中国元旦的由来可以追溯到我国古代皇帝颛顼。据记载，颛顼规定以农历正月为元，初一为旦。其中，“元”表示开始之意，“旦”则指天明。因此，人们将“元”和“旦”两个字结合起来，引申为新年开始的第一天，也被称为新历或者阳历年。