塑性是表征细粒土物理性能一个重要特征，一般用塑性指数来表示。过去的研究表明，细粒土的许多力学特性和变形参数均与塑性指数有密切的关系。它也是表征材料接触状态的指标。

可塑性是粘性土区别于砂土的重要特征。可塑性的大小用土处在塑性状态的含水量变化范围来衡量，粘性土由一种状态过渡到另一种状态的分界含水量叫作界限含水量，也称为阿太堡界限，有缩限含水量、塑限含水量、液限含水量、粘限含水量、浮限含水量五种，在建筑工程中常用前三种含水量。