沙柳是沙漠植物，也是少数可以生长在盐碱地的一种植物。其幼枝黄色，叶线形或线状披针形，枝条丛生不怕沙压，根系发达，是固沙造林树种，其天敌为沙柳毒蛾。

沙柳主要生长在于河谷溪边湿地，分布在内蒙古、河北、山西、陕西、甘肃、青海、四川等地区。沙柳是用于作北方防风沙的主力，并且还是是三北防护林的首选。