古代断发是古代的一种刑罚，也被视作是对父母的大不敬，中国自古讲究孝道，“受之父母”的“身体发肤”是断然“不敢毁伤”的，头发是人最看重的东西之一。

儒家认为保护自己身体的任何一个部位不受损伤，临死时将整个身体完整地还给祖先，是对父母和祖先的“孝”。古代女子断发一般意味着看破红尘出家，或对生活或情感失去信心。