核素是指具有一定数目质子和一定数目中子的一种原子。很多元素有质子数相同而中子数不同的几种原子。例如，氢有1H、2H、3H三种原子，就是3种核素，它们的原子核中分别有0、1、2个中子。这3种核素互称为同位素。例如，原子核里有6个质子和6个中子的碳原子，质量数是12，称为碳-12核素，或写成12C核素。原子核里有6个质子和7个中子的碳原子，质量数为13，称13C核素。

氧元素有16O，17O，18O三种核素。