蠕变是指材料在长时间持续受到应力或载荷作用下发生的时间依赖性变形现象。当材料受到应力时，原子或分子之间的结合力会发生相应的变化，导致材料的形状或尺寸发生改变。

蠕变通常在高温、高应力或长时间的条件下发生，主要发生在金属、陶瓷、高分子物质等材料中。蠕变会导致材料的破损、变形、松动或失效，对工程结构的可靠性和寿命产生重要影响。