最初的“年”含意来自农业，古时人们把谷的生长周期称为“年”。

在夏商时代产生了夏历，以月亮圆缺的周期为月，一年划分为十二个月，每月以不见月亮的那天为朔，正月朔日的子时称为岁首，即一年的开始，也叫“年”。“年”的名称是从周朝开始的，到了西汉才正式固定下来，一直延续到今天。