“元首”一词来源于拉丁文，是首席元老和国家第一公民的意思。然而，在不同的历史时期，它有着不同的内容。罗马共和国，元首是指元老名单中的第一名，即首席元老。只是当执政官征询意见时，元首有权第一个发言。元首一般都是由监察官根据财产、声势等，从元老院的成员中挑选出来的。