古今字是指文献中记录同一个词项而不同时代使用了不同字符的“历时同词异字”现象。

记录原来的多义词或同形词的字就是古字，记录分化后形成的新词的字就是今字。新造的字与原来兼表原来意义的字合称为“古今字”。新造的字是“今字”，原来兼表意义的字是“古字”。