首先，单反的意思就是指单镜头反光，即SLR(Single Lens Reflex)，单反相机就是拥有这个功能的相机。
单反数码相机是指单镜头反光数码相机，即Digital数码、Single单独、Lens镜头、Reflex反光的英文缩写DSLR。单反数码相机反光镜和棱镜的独到设计使得摄影者可以从取景器中直接观察到通过镜头的影像，因此，可以准确地看见胶片即将看见的相同影像。