元旦一词的来历可以追溯到我国古代的皇帝颛顼。据记载，颛顼皇帝规定以农历正月为元，初一为旦。其中，元意味着开始，旦则表示天明。因此，人们将元和旦两个字结合起来，引申为新年开始的第一天，也被称为新历或阳历年。