海市蜃楼是一种因光的折射而形成的自然现象，杯弓蛇影原理与其相同，所以海市蜃楼指的动物是蛇。一般发生在沙漠地区和海边，折射的光线把远处的景物显示在空中或地面，形成奇异的幻景，古人误认为是蜃(大蛤蜊)吐气而成，后用来比喻虚幻的事物。