明君，他是个禁欲主义者，不给个人享受留一点空间。甚至到木兰围场围猎，都完全是「遵守祖制」的需要，而不是因为自己喜欢打猎。他严格按照先祖的时间、路线，一点也不走样，打上两件东西，就立刻赶回去看奏折，绝不因景致优美而多耽搁一刻。

于乾隆二十五年（1760年）十月初六日生于圆明园，为清高宗爱新觉罗·弘历第十五子，母为孝仪纯皇后魏佳氏。嘉庆亲政仅五天即逮捕乾隆朝大权臣和珅，迅即下诏宣布其二靠前罪，将和珅赐死，抄没其家产。

颙琰即位后，倾尽全力，大举围剿镇压川、楚、陕农民大起义。更易统兵大员，严惩镇压不力的将吏。严密军事部署，实行剿抚兼施的两手政策，分化瓦解起义军。实行寨堡团练的坚壁清野政策，割断了起义军与人民的联系。

嘉庆二十五年（1820年）七月二十五日崩于承德避暑山庄，终年61岁，葬于河北易县清西陵的昌陵，庙号仁宗。谥号：受天兴运敷化绥猷崇文经武光裕孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝。