在现行国际单位制下，在1967年召开的第13届国际度量衡大会对秒的定义是：铯133原子基态的两个超精细能阶之间跃迁时所辐射的电磁波的周期的9192631770倍的时间。这个定义提到的铯原子必须在绝对零度时是静止的，而且所在的环境是零磁场。在这样的情况下被定义的秒，与天文学上的历书时所定义的秒是等效的。