哈雷彗星上一次出现是1986年。哈雷彗星的公转周期是76年，绕太阳成顺时针方向运转，越靠近太阳哈雷彗星的尾巴越长。并且哈雷彗星还是靠前颗经推算预言必将重新出现而得到证实的著名大彗星。

哈雷彗星是人类首颗有记录的周期彗星，至迟在西元前240年，或西元前466年，在中国、古巴比伦、和中世纪的欧洲都有这颗彗星出现的清楚记录，但是当时并不知道这是同一颗彗星的再出现。

哈雷彗星是较早能用裸眼直接从地球看见的短周期彗星，也是人一生中较早以裸眼可能看见两次的彗星。其它能以裸眼看见的彗星可能会更壮观和更美丽，但那些都是数千年才会出现一次的彗星。