天主教传入中国后，信徒们称所信奉的神为“天主”（取自《史记·封禅书》），意为至高至上的主宰，所以被称为“天主教”。

天主教相信天主三位一体（圣父、圣子、圣灵），也相信圣母马利亚。其基本教义是：宣扬圣父（天主）创造天地和人类；圣子降生成人，为救赎人类被钉在十字架上受难、复活、升天，将来再次降临，审判世界；圣灵来自圣父和圣子，是赋予生命之神。

宣称教会为耶稣基督所创立，是较早、至圣、至公、从宗徒传下来的教会，有权赦免世人的罪。宣传诸圣相通功、人的肉身可复活和永生。还说善人得享永福，恶人要受永苦等。