古人曾以铜壶滴漏的办法计时，因为记录一昼夜的时间，浮标正好上升一百刻，所以古人把一昼夜分为一百刻。但一百刻不能与十二个时辰相配，不能被十二整除，所以又改为九十六刻、一百零八刻、一百二十刻等。

到了清朝初期，确定一昼夜为九十六刻，每一时辰为八刻，每一个小时为四刻。现代计时法一小时是六十分钟，六十分钟除以四刻，则十五分钟为一刻。如今人们以刻来计时的方法即来源于此。