知更鸟身长12-15厘米，翼展20-22厘米，体重16-22克，寿命15年。这种小型鸣禽很容易识别，它自脸部到胸部都是红橙色，与下腹部的白色形成明显的对比。翅膀和尾巴的上半部是棕绿橄榄色。锥形的鸟喙，喙基暗棕色。黑眼睛，细巧的腿和爪浅棕色。性好战，因胸前鲜艳的羽毛最初被称作redbreast（红襟鸟），也是英国的国鸟。