1、作用：指南针在航海上的应用对地理大发现和海上贸易有极大的促进作用。也被用于堪舆术，在欧洲的航海活动和地理大发现中，发挥了不可替代的重要作用。

2、特征：主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然磁场的作用下，能自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极，能有效辨别方向。