讲述的是旧中国北平城里一个人力车夫祥子的悲剧故事。祥子来自农村，他老实善良、健壮、坚忍。来到北平后，选择拉车谋生。他最大的梦想就是拥有一辆自己的车。但是他的希望一次又一次的破灭，他与命运的抗争最终以失败告终。到小说结尾，祥子已经变成了麻木、潦倒、狡猾、好占便宜、吃喝嫖赌、自暴自弃的行尸走肉。