在字始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像草木刚萌发于地面。“在”和“才”最早为同一字，金文加上“土”旁成为“在”。“在”表示生存，泛指存在，引申指停留或处于某个地点，又引申指居于某职位或处于某状态。“在”虚化为介词，指行为的时间、处所、范围等。“在”字虚化后也可作副词，表示动作、事情正处于进行状态。