根据我国十余年来的实践经验，判别膨胀土的主要依据是工程地质特征与自由膨胀率。因此《膨胀土规范》中规定，凡具有下列工程地质特征的场地，且自由膨胀率def≥40%的土应判定为膨胀土。

1、裂隙发育，常有光滑面和擦痕，有的裂隙中充填着灰白、灰绿色粘土。在自然条件下呈坚硬或硬塑状态；

2、多出露于二级或二级以上阶地、山前和盆地边缘丘陵地带，地形平缓，无明显自然陡坎；

3、常见浅层塑性滑坡、地裂，新开挖坑（槽）壁易发生坍塌等；

4、建筑物裂缝随气候变化而张开和闭合。