最先见于老子《道德经》，原文：“我有三宝，持而保之，一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈故能勇，俭故能广，不敢为天下先，故能成器长。”
后孙中山先生反其道行之，提出“敢为天下先”的口号，一生站在革命的潮头，是取了字面之义，与老子原话有本质的区别。