木桶原理指一只木桶想要盛满水，必须每块木板都没有破损，如果这只桶的木板中有一块不齐或者下面有破洞，这只桶就无法盛满水。一只木桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板，所以木桶原理也可称为短板效应。

之后木桶原理被引申为：一个人想要成功，并不是看他的长处有多优秀，而是看他的短处有多弱，只有平均了综合素质，才能成事。一个团队，一个组织，盛水的多少，起决定性作用的是根基，也就是那块短板。