善是汉语常用字，读作shàn，最早见于金文。其本义是像羊一样说话，有吉祥美好之义，《说文》：“善，吉也。从誩，从羊。此与义美同意。”从利他性上引申为友好、擅长、赞许、容易等义。
“善”的形体，是上面一只“羊”，下面两个“言”，而这只羊的颈上，系着一个绳套。周代晚期“毛公鼎”里的“善”，羊脖子上的绳套取消了。“善”在战国文字中，异体很多，齐、三晋等系的“善”字变化也很多。这些异体字在秦始皇“书同文”的政令下，均被淘汰。