“老来方知读书迟”意思是：到老年才明白，但已经晚了。完整的句子是：少年不知勤学苦，老来方知读书迟。意思是：人小时候不懂得刻苦学习，到老年才明白，但已经晚了。
这两句诗是化用唐代诗人颜真卿《劝学》中的“黑发不知勤学早，白首方悔读书迟。”《劝学》是一首劝勉青年不要虚度光阴，趁年轻时应该好好学习的古诗。全诗中“劝”具有统领全篇的作用。在首句通过客观现象写时间过早，接着后面两句就写读书应该勤奋，要不分昼夜的学。最后一句与开头相呼应，表示了现在不学习年老之时会后悔的道理。