“系”是上下结构，部首是丿，“系”字的甲骨文字形上部是手的形象。手形作“又”字或“爪”，下面部分是两串或三串丝（“糸”）。商代已经用丝制线了。丝线用几根丝合制而成，制线时，如果某根丝不够长或者断了，就要用手接续起来。甲骨文的“系”就表示把丝连接了起来，加符象事结构，本义是联系、接续。
联结就意味着捆绑、捆扎。故系又有拴绑之义。如《史记·秦始皇本纪》：“子婴即系颈以组，白马素车，奉天子玺符，降轵道旁。”“系颈以组”即用丝带把自己的颈子绑了起来。捆绑要用绳索、带子，两者相关，故系又代指（捆绑用的）带子或绳索。要把丝线连接起来，就少不了用带子。初创时的系字中部构件，就类似带子。带子的意义也是造字时的应有之义。