叶子的作用是进行呼吸作用，光合作用，养分转化作用以及蒸腾作用。
叶子是高等植物的营养器官，侧边发育自植物的茎的叶原基。叶内含有叶绿体，是植物进行光合作用的主要器官。同时植物的蒸腾作用也是通过叶子的气孔实现的。叶子可以有各种不同的形状、大小、颜色和质感。
植物的叶子有各种各样的形状如鳞形、披针形、楔形、卵形、圆形、镰形、菱形、匙形、扇形、提琴形、肾形等。世界上找不出两片完全相同的叶子。叶子不光形状不同，各种形状的边缘也不同，叶子的边缘称叶裂。我国古代的发明家鲁班，就是受齿状叶裂的启发，发明了锯。在适应各种生活环境的过程中，一些植物的叶子发生了变态，最典型的是沙漠中的仙人掌植物，为了保存体内的水分，节制蒸腾作用，它们的叶子退化成了细小的针状叶。
一般来说，叶的主要功能是进行光合作用和蒸腾作用。但对于叶的特殊结构，如被子植物的花的蕊和花瓣，则负责生殖方面的功能。在雄蕊里精子发育并被组装成花粉粒以利于传播。雌蕊的子房则保护卵子，并在卵子受精后发育成果实。虫媒花的花瓣通常具有鲜艳的颜色，或者是有浓浓的花香，能够吸引昆虫靠近雄蕊，使得花粉能够粘附在昆虫上得以传播。而风媒花则普遍有着朴素的颜色。原因是它们只需风的帮助，就能传播花粉。