消费者为何对各种商品和劳务有所需求呢？因为这些商品和劳务能够满足他们的愿望。例如，面包可以满足人们充饥的愿望，衣服可以满足人们御寒和装饰的愿望。物品所具有的这种满足人们愿望的能力，西方经济学称之为“效用”（Utility）。

一句话，效用就是欲望的满足。人的欲望是无限的，不可能完全得到满足。因此，效用就是衡量消费者福利的一个重要指标。