运筹学是一门应用科学，21世纪以来还没有统一的定义。中国出版的《管理百科全书》将运筹学定义为：“运筹学是应用分析、试验、量化的方法，对经济管理系统中人力、物力、财力等资源进行统筹安排，为决策者提供有依据的方案，以实现较有效的管理。”

该课程从管理实际出发把运筹学看作是一种解决实际问题的方法。当然除了管理领域外，在其他领域中运筹学也是适用的，为示区别，该课程取名为“管理运筹学”。