挡土墙在土压力作用下产生向着离开填土方向的移动或绕墙根的转动时，墙后土体因为所受限制的放松而有下滑趋势。，为阻止其下滑，土内潜在滑动面上剪应力增加，从而使墙背上土压力减少。

慢慢变化，当剪应力等于土的抗剪强度，墙后土体达到主动极限平衡状态。这时候作用在墙上的土推力达到最小，称为主动土压力。