晋明帝自小聪慧，按照《世说新语》记载，晋明帝小时候便曾经与父亲就“太阳与长安孰近”的问题作出争辩，以及运用度东宫卫士一夜兴建太子西池的逸闻。

司马绍不但工于书法、礼贤下士而且孝顺，并且司马绍也相当勇猛，王敦以“鲜卑儿”称之。

王敦一度想要要求晋元帝废除太子，但因问为大臣反对而作罢。