这个典故源于《史记.淮阴侯列传》。

韩信少年时虽有才能却得不到别人的赏识，做生意又不善于谋划，所以只好寄人篱下，受到人们的辱骂和鄙视。有一次在他饥饿的时候来到河边钓鱼，一个洗衣服的妇人看到他可怜，不图回报的把自己的粮食分给韩信吃。

后来，人们就有这个典故来表示馈赠食物。宋代苏轼的《石塔寺》就运用了这个典故：“虽知灯是火，不悟钟非饭。山僧异漂母，但可供一荒。”。