计算机执行一条指令的过程可以划分成若干阶段，每个阶段完成一定的功能，这种具有特定功能的时间段称为机器周期，也叫CPU周期。

机器周期的时间宽度取决于完成该周期的功能所需的时间。不同机器周期所需的时间是不同的。每个机器周期内各种操作的时间顺序由节拍电位来指定，不同的机器周期需要的节拍数目是不同的，因此机器周期的宽度也是不同的。