变态发育是指，幼体与成体区别较大，不光是昆虫，其他动物也有变态发育，如两栖动物（例如青蛙，它的幼体是蝌蚪，与青蛙大相径庭）不完全变态发育和完全变态发育主要就是针对昆虫而设立的概念，有些昆虫，在幼体与成体之间还有一个“蛹”的发育过程，就有了四个发育阶段：受精卵、幼体、卵、成体。

这就是完全变态发育，而有些昆虫没有蛹期，幼体与成体相似，这就是不完全变态。

非昆虫的动物不能用完全变态或不完全变态这两个词，如青蛙，虽然幼体与成体区别很大，但没有蛹期，所以非昆虫的动物如果幼体与成体区别较大，只能说是变态发育，但绝对不能说是完全或不完全变态发育。