“首鼠两端”就是从这而来的，是指进一步、退一步，又要顾这头、又要顾那头的意思。 比喻疑虑不决、没有主见、畏畏缩缩、哪一方面都不敢得罪。 至于“首鼠”两字的一般解释为：“首鼠，一前一却也”。 《埤雅·释虫》说：老鼠性多疑，走出洞外时，总是两头观望，畏首畏尾，所以叫“首鼠两端”。

但《后汉书》的《邓训传》作“首施两端”，《西羌传》又作“首尾两端”。