启蒙运动的开始时间在18世纪初，具体时间不可考，结束是以1789年法国大革命为标志，通常指在18世纪初至1789年法国大革命间的一个新思维不断涌现的时代。

启蒙运动发生在18世纪的欧洲，最初产生在英国，而后发展到法国、德国与俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。18世纪时，法国启蒙思想家接过笛卡尔理性批判的大旗，不仅更为勇敢地展现了自己的批判精神，而且也将理性的批判对象扩展到了当时的“旧制度”。